当柴油汽车行驶时，发现爬坡能力降低，加速能力变差，则说明发动机动力（即输出功率）已经不足。动力不足的原因一般可分两大类：一是供油量不足情况下的动力不足，另一是供油量充足的动力不足。
若运转尚平稳，则供油量不足的常见原因有：柱塞、出油阀偶件磨损，输油泵不良，溢流阀不良，柴油滤清器堵塞，加油操纵臂加油不到位，熄火拉杆复位不良，调速弹簧松弛等。
若运转不平稳，则供油量不足的常见原因有：柱塞、出油阀偶件的不均匀磨损，个别缸喷油器堵塞，个别缸柱塞弹簧折断或柱塞芯被卡死，燃油中含有水或空气，调速器内部杆系绞联处磨损松旷，供油齿杆不够灵活等。
发动机的输出功率要靠一定量的燃油供应来保证，充足而不过份的燃油供应是使发动机能输出额定功率的前提。但并不是说，只要供油量足够，就一定能达到额定的功率，因为这里存在着喷入汽缸的燃油是否能充分燃烧，并将它们内含的化学能高效率地转化为发动机运转的机械能的问题。
供油量充足、甚至耗油量已偏大的情况下，发动机仍感动力不足，常见原因有：供油量不均匀、喷油不正时、喷油泵挺杆锁紧螺母松动、喷油器喷射压力过低或针阀被卡死在关油位置、调速器调整不良、燃油质量不好、汽缸压力降低、空气滤清器堵塞、消音器堵塞、汽车行走装置调整不良等。
当供油量充足而发动机仍感动力不足时，有一个共同的特征，就是燃烧不良。因此伴随着动力不足，总是会有排黑烟浓重，耗油量大，发动机过热等故障现象同时表现出来，这就与供油不足而引起的动力不足形成了不难分辨的区别。
